¿Con qué frecuencia compruebas las fechas de caducidad de los alimentos? El envase del yogur dice que aún está bueno unos días más, pero la etiqueta de la salsa barbacoa a medio usar indica que era mejor consumirla antes del domingo pasado. ¿Aun así deberías comerla?

La respuesta es complicada. Las fechas de los envases de los alimentos suelen indicar cuándo tienen mejor sabor, no cuándo es peligroso consumirlos. Tan sólo en Estados Unidos hay unas 50 variantes de etiquetas con fechas, como “consumir antes de”, “vender antes de” y “envasado el”, casi todas las cuales indican cuándo empieza a disminuir la calidad o la frescura.

Aunque es importante tener en cuenta las fechas impresas de algunos alimentos, se calcula que cada año se tiran a la basura unos 3 mil millones de kilos de comida debido a la confusión sobre la etiqueta con la fecha, según la organización sin fines de lucro ReFED, dedicada al desperdicio de alimentos.

De principios a mediados del siglo XX, los hogares estadounidenses empezaron a pasar de los alimentos cultivados localmente a los productos procesados y envasados, y algunos productores empezaron a poner fechas en sus productos para aliviar las preocupaciones sobre su frescura.

Pero estas etiquetas no se generalizaron hasta los años 60 y 70, junto con esfuerzos más amplios para mejorar el etiquetado nutricional y la transparencia.