La televisión porstreaming está en su época dorada gracias a servicios comoNetflixque ponen a disposición del público temporadas anteriores de programas para ver cuánto quieran y cuando quieran, mientras queHuluofrece episodios de la temporada actual. Ahora algunas empresas de televisión están dando marcha atrásyno les darán acceso inmediato a los programas.

El grantemores que al hacer la televisión por streamingdemasiado agradable para los espectadoreséstos reduzcan ocancelen su servicio de cable. Las empresas decable y satéliteles pagan a loscanalesmiles de millones de dólares al año para tenerlos. A su vez, lasempresas de producción ganan mucho dineropor las cuotas de licencia que les pagan los canales.

Cancelar serviciospodría poner enriesgotodos esos acuerdos, mientras que el público y las ganancias de Internet quizá no sean suficientes para compensar lapérdida de ganancias de la televisión tradicional.

Time Warner Inc., que tiene canales y empresas de producción, ha explorado la posibilidad de retener algunos de sus programas de superhéroes de DC Comics como«The Flash» y «Supergirl».Si lo hacen, los espectadores tendrían que esperaraños para ver los episodios más recientesen línea, mientras que ahora suelen estar disponibles a menos de un año de su transmisión por televisión.

Hulupodría ser el siguiente. El Wall Street Journal recientemente reportó queTime Warnerestá en negociaciones para invertir en Hulu y ha dicho a los propietarios de Hulu que quiererestringir los episodios de la temporada actual,que Hulu pone a disposición incluso al día siguiente de su estreno.

No está claro cómo serán estas restricciones.Time Warner y Huluno respondieron a las solicitudes de comentarios. Time Warner podría revelar más de su estrategia digital el miércoles, cuando reporte sus ganancias del trimestre.

El temblor que emana deTime Warneres el más reciente ejemplo de medios establecidos que tratan de proteger a sus socios y acuerdos, le guste a los espectadores o no.

Hulu ha bajado la velocidad en años recientes. Cuando se lanzó hace casi una década el servicio ofrecía la mayoría de los programas de sus cadenas matrices al día después de que se transmitían. Ahora muchos de losprogramas de Fox y ABCrequieren una suscripción aHuluo un servicio de cable para verlos al día siguiente. De no ser así, los espectadores tienen que esperar ocho días, o un mes en el caso de«So You Think You Can Dance»de Fox. En el caso de Fox, Hulu tiene ahora solo los últimos cuatro episodios, no cinco, gratis.

Mientras tanto, los servicios online se han aventurado a crear sus propias producciones.Netflixha ganado premios por series originales como«House of Cards»,mientras que Hulu encargó una cuarta temporada de«The Mindy Project»cuando Fox la canceló. Los programas originales ayudan a los servicios a diferenciarse y podrían reducir el impacto de cualquier retiro de los programas tradicionales de televisión.

Pero por ahora estos servicios se han enfocado en darle a los espectadores la oportunidad de ver lo que aparece en la televisión tradicional y una razón menos para sintonizarla.

Losservicios tradicionales de televisión por cable y satélite han vivido un lento declive por años, en parte porque el público más joven no los ve, prefiere las opciones de internet. El declive no es suficientemente grande como para poner en un riesgo inmediato a la televisión por cable y las empresas de televisión, pero están tomando nota. Y las cifras ocultan el hecho de quemuchos suscriptores prefieren paquetes más baratoscon menos canales.

La evidente ansiedad en las empresas de televisión es común en cualquier industria que ha enfrentado lo que el profesor de Harvard Clayton Christensen denomina como«el dilema del innovador»,que ocurre cuando las empresas establecidas ven que sus negocios lucrativos son afectados porrivales innovadores con alternativas más baratasy, por lo menos al principio, menos rentables. Las grandes empresas no pueden acoger esas innovaciones sin canibalizar sus propias fuentes confiables de ingreso.

Visto de este modo, Hulu ha sido una medida parcial muy efectiva. Su mayor logro podría ser el haberacostumbrado a la gente a pagar por televisión en internet. Además se estableció cuando la piratería era rampante, por lo que no es un logro cualquiera.

Aunque Hulu todavía ofrece programas con comerciales que se pueden ver gratis,cada vez más usuarios pagan 8 dólares al mespara ver en aparatos móviles y de televisión por streaming temporadas actuales completas. Para finales de abril, la última vez que Hulu presentó sus cifras, tenía9 millones de suscriptores de paga,un aumento de 50% con respecto al año previo.Netflix tenía 45 millones en Estados Unidospara finales de 2015, un aumento del 14%.

Pero el negocio tradicional sigue siendo considerable y seguirá así por años. Incluso tras una caída del 1% el año pasado,98.3 millones de hogares estadounidenses están suscritos a algún servicio de cableo satélite, según cifras de la firma de investigación MoffettNathanson.

Como resultado, los acuerdos mayores de streaming quizá no compensarán lo que las empresas de televisión podrían perder si ese gran negocio sigue reduciéndose. Las cuotas que las empresas de televisión por cable y satélite pagan a las cadenas y estaciones para presentar sus canales están estimadas en 60,000 millones de dólares este año, un aumento de 6% con respecto a 2015, según la firma de investigación SNL Kagan.

De acuerdo a ese punto de vista, tiene sentido aferrarse a los socios viejos y bien establecidos: las compañías de cable.